Atom
Prawie do końca XIX wieku panował w nauce pogląd, że najmniejszą, dalej niepodzielną cząstką materii jest atom. Dopiero badania prowadzone w końcu XIX i na początku XX wieku pozwoliły ustalić, że atom ma skomplikowaną i w dodatku elektryczną budowę. Budowa atomu wyjaśniła procesy zachodzące podczas reakcji chemicznych. Atom - obojętnie jakiego pierwiastka - składa się z jądra atomu, które stanowi prawie całą masę atomu, oraz z elektronów, krążących z dużą szybkością po orbitach wokół jądra. Masa jądra atomu jest 1840 razy większa od masy elektronu. Jądro atomu składa się z kolei z protonów i neutronów i ma elektryczny ładunek dodatni; elektron natomiast ma ładunek ujemny. W normalnie zbudowanym atomie liczba elektronów jest równa liczbie protonów, po powoduje, że jest on na zewnątrz elektrycznie obojętny. Atomem o najprostszej budowie jest atom wodoru. Jądro jego ma tylko jeden proton, wokół którego krąży tylko jeden elektron. Każdy pierwiastek ma inną budowę atomu. Zależnie od rodzaju pierwiastka budowa ta jest mniej lub bardziej złożona. Atom każdego pierwiastka ma określoną ilość elektronów, a jądro atomu musi mieć masę złożoną z odpowiedniej ilości protonów, tak aby mogła związać ze sobą wszystkie elektrony krążące po różnych orbitach wokół jądra.